九龙章

　　毓秀与凌音相视一笑,对迟朗点点头，迟朗便走在二人之前带路。

　　去往天牢的一路，无论是守备还是刑官,个个目不斜视,无一人敢往三人的方向看，显然是一早受了叮嘱,要视而不见，听而不闻。

　　毓秀望着迟朗的背影,心中百味杂陈，诸多凌乱。

　　凌音见毓秀心事重重,以为她是为要见贺枚而烦恼，想出言宽慰几句,话到嘴边又不知如何出口。

　　待到天牢内设的刑官班房,迟朗将毓秀与凌音请进门,安排二人落座，一边亲自奉茶，一边对毓秀拜道,“请陛下与殿下稍作歇息,臣这就请贺大人前来。”

　　一个“请”字用的十分有分寸，毓秀似笑非笑地对迟朗道,“我们走了这半晌,刑部大牢就在眼前,何必止于此处,迟卿带我等去关押文德的牢房也无碍。”

　　迟朗摇头道，“牢中污秽,陛下龙体尊贵,不宜沾染。何况刑部大牢人犯众多,关押的不止贺大人，未免节外生枝，陛下还是在这里召见他更为妥当。”

　　他说话的时候特别看了一眼凌音，见凌音点头以应，心中便多了几分底气。

　　毓秀顺着迟朗的目光望向凌音，见凌音摇头轻笑，才打消去牢房的念头，一边轻声叹道，“既如此，朕也不为难迟卿，你亲去带文德过来。”

　　迟朗行礼罢才要出门，又被毓秀唤住，“迟卿一早做好安排，其心可嘉。然而天牢之中人多嘴杂，即便今晚当班的都是你的心腹，也难保不走漏风声，朕好奇的是在此之前，你是如何同他们解说朕与悦声身份的？”

　　迟朗抬头看了毓秀一眼，见她一脸面无表情，便谨慎回一句，“臣只说今晚来探监的是贺大人在礼部的旧友。”

　　毓秀点头轻笑，“倒也合情合理。”

　　迟朗听毓秀的语气略带嘲讽，心中已生出不好的预感。

　　果不其然，毓秀吹了吹手中的茶，垂眉笑道，“刑部天牢地牢，私放无关人士来探监可是约定俗成的惯例？”

　　“约定俗成”四字似别有深意，“惯例”二字更是让迟朗如鲠在喉。

　　凌音看了一眼毓秀，满心不解，想不通她为何选在这个时点为难迟朗。即便刑部流弊横行，行事不规不矩是事实，他二人也正是因为这些约定俗成的惯例才将得见贺枚，于此时不依不饶，追究到底，岂不自打嘴巴。

　　当中因果本就是一个悖论，毓秀自然也明白，她明知凌音对她所为存有异议，却视而不见。

　　她一双眼只望着迟朗。

　　迟朗脊背发寒，对毓秀拜道，“刑部天牢地牢，私自放人来探监的确是旧例流弊，臣身为一部尚书，治下不严，管理不利，请陛下责罚。”

　　毓秀冷笑道，“刑部旧例流弊岂止这一件，若当真要依法治罪，迟大人罪名不轻。”

　　迟朗听毓秀话说的虽严厉，用意却似嘲讽而非威吓，心中虽无恐惧，却难免觉得自尊受挫，颜面尽失。

　　毓秀默默看了迟朗半晌，眼见他面色晦暗，似有戚戚，才稍稍缓和语气，笑着说一句，“刑部既为律法之司，便要为各部表率，时时处处依规行事，无论大小刑官，都不该把行文法条当成为己谋财或维系人情世故的手段。”

　　迟朗拜道，“陛下所言极是，身负刑职却知法犯法，原是刑官大忌，臣身为一部之长，尸位素餐，办事不利，未能树威立信，严肃法纪，自知己失，无可推卸，从今以后必躬身自省，改过迁善。”

　　凌音在一旁为迟朗抱不平，又不好说甚，禁不住轻轻叹了一口气。

　　毓秀微微一笑，对迟朗问道，“文德状况如何？”

　　迟朗斟酌回话道，“贺大人在林州受刑负伤，幸而在被押解上京的路上受神威将军照拂，外伤已愈。”

　　这说辞倒像是他之前精雕细琢准备好应对询问的，避重就轻，进退可守，至于贺枚状况究竟为何，恐怕要她见了他本人才知晓。

　　毓秀深恨迟朗圆滑摇摆的个性，她甚至有些怀疑自己今晚来刑部大牢是不是一个明智之举。

　　“你先去将人带来，待我与他见过，还有话要对你说。”

　　迟朗见毓秀态度骤变，明知她心中有怒，却不知怒从何来，唯有推断她是有意迁怒。

　　这些年来，迟朗一直知晓毓秀对他有偏见，却对她的偏见无能为力。她对他的淡漠，也许是因为他并非是她嫡系，又或许是他不曾像程棉一样受其重恩，再或许是他一贯圆滑世故的秉性与她喜爱的品格相左。

　　迟朗艳羡程棉得毓秀倾心信任，他也一早认定，自己这一生都不会得毓秀垂青。

　　毓秀继位之前为皇储多年，出宫封府之后又担任两年监国，却从不曾单独召见迟朗一次。迟朗曾犹豫过是否要将自己的骄傲尊严尽数抛弃，冒险对毓秀剖白真心，尽忠投诚，就算换不来她的推心置腹，起码落得一身清白，不至于让君上误以为他是前朝六部之中德不配位的迎风摆柳，只会等待时机投机钻营，谋取己利。

　　私下与程棉豪饮畅言时，迟朗也曾借醉酒对老友隐晦地倾吐怨怼之意。在朝上左右逢源，与权臣虚与委蛇并非他本愿，混迹官场这些年，他懂得要报效朝廷，须得自保为先的道理。

　　他并非不想忠君，只是忠君并非只凭一腔热血，他做不了君子之臣，也做不了赴死诤臣，但每每想到自己在君上眼中只是一个顺风贴靠的滑臣，又难免会心灰意冷，郁郁寡欢。

　　班房中安静的连一根针掉到地上也听得到，半晌之后，迟朗低头出门，眉眼间满是颓丧之意；毓秀面上虽无波澜，眼中却满是凌厉。

　　凌音在一旁冷眼旁观，猜测毓秀动了真怒，禁不住垂眉劝道，“陛下对迟大人未免太过严厉，他虽为一部长官